Под термином латышские стрелки (Latviešu str?lnieki) подразумеваются стрелковые (пехотные) части, сформированные на добровольной основе с 1914 года в армии российской империи из жителей Латвии (Лифляндской, Курляндской и Витебской губерний). Эти были национальные подразделения, где большая часть солдат говорила по-латышски, не знала или плохо знала русский язык, что и послужило одной из причин их выделения в отдельные формирования.
Первые подразделения латышских стрелков созданы еще осенью 1914 года, но только в 1915 году они были организованы в боеспособные части, получили форму, были подобающе вооружены, установлена их структура. Поэтому, как правило, говорят о 1915 годе, как о годе создания латышских стрелков.
Резкий рост частей в 1915 году объясняется в первую очередь немецким наступлением на Курляндию. Как только возникла угроза падения Риги, студенты Рижского Политихнического института призвали народ создать ополчение для обороны от немцев. Их призыв поддержали депутаты Государственной Думы России Голдманис и Залитис. Было опубликовано воззвание с призывом о создании латышских батальонов, на которое с воодушевлением ответили и студенты, и все остальные слои населения, тем более, что правительство позволило в этих частях говорить и вести документацию по-латышски, ввести собственные знамена и отличительные знаки.
Тут же были созданы батальоны, сразу же вступившие в бои. Каждый батальон носил название исторической земли или города - Рижский, Бауский, Курзмеский, Видземский и т.д. Позже эти батальоны были развернуты в полки.
К лету 1916 года в латышских частях служили не менее 11 тысяч человек. Хотя первый костяк составили добровольцы, но части были усилены латышами, переведенными из других частей русской армии, а затем и мобилизованной молодежью. Из общего числа бойцов латышей было около 10300 человек, а остальные - жители Курляндии и Лифляндии из числа эстонцев, поляков, немцев, русских, литовцев.
Тогда же, в 1916 году, количественный и качественный рост этих частей привел к созданию Латышской стрелковой дивизии, которая включена в состав 12-й армии и которая вместе с другими русскими частями принимает участие в оборонительных боях против немцев у болота Мазтирелис, у Плаканиеши и Слоки. Первая широкая наступательная операция дивизии - бои в районе Митавы в декабре 1916 - январе 1917 годов, известные в памяти народа, как "рождественские бои".
Все в Латвии долго помнили и бои за так называемую Пулеметную горку, и долгое сражение за остров Смерти у Ишкиле, где дети и в 60-ых годах находили патронные гильзы. Героизм и воинское умение латышских стрелков отмечали все - и командование русской армии, и противник. Нет сомнения в том, что латышские части к концу 1916 года были самыми боеспособными частями русской армии.
К февралю 1917 года в состав латышской дивизии входили следующие части:
1-я Латышская стрелковая бригада, первый командир генерал-майор Андрис Ахзанс:
1-й Усть-Двинский полк
2-й Рижский полк
3-й Курземкий полк
4-й Видземский полк
2-я Латышская стрелковая бригада, первый командир генерал-майор Август Мисиньш:
5-й Земгальский полк
6-й Тукумский полк
7-й Бауский полк
8-й Валмиерский полк
Запасной полк - как во всех дивизиях русской армии - задача - обучение новобранцев, вспомогательные задачи силами ослабленных солдат (выздоравливающих после болезни, например), направление бойцов в основные полки по запросам и т.д.
В начале 1917 года в составе дивизии было до 35 тысяч стрелков, из которых 1000 были офицерами. В боевых частях было до 25 тысяч человек, в запасном полку - примерно 10 тысяч. Отметим, что численность дивизии превышала установленную численность для пехотной дивизии русской армии. Скорее, это был уже армейский корпус, с соответствующими задачами, но структура оставалась дивизионной. Скорее всего, если бы не февральская революция, на основе дивизии была бы создана еще одна дивизия, а из обеих дивизий был бы создан корпус, но это уже из области догадок.
В полное название каждого полка включены слова "латышский стрелковый - 4ый Латышский стрелковый Видземский полк, например, но, как правило, для удобства называлась только цифра и "географическое определение".
В ходе революционных событий 1917 года, латышские стрелки в массе своей перешли на сторону большевиков.
В первые месяцы существования Латышская дивизия имела на вооружении американские десятизарядные винтовки Винчестер 7,62-мм, образца 1895 года, изготовленные в США под русский патрон. С осени 1916 года вооружение было заменено на японские винтовки системы Арисака образца 1897 года (Япония в первой мировой войне была союзницей России). Иностранное вооружение объясняется нехваткой русских винтовок Мосина для нужд всей армией.
Объясняется этот переход, видимо, тремя основными факторами - во-первых, вся российская армия находилась под влиянием большевиков, и латыши, скорее, были в числе большинства солдат, которым надоели годы войны, кровь и бессмысленная мясорубка.
Во-вторых, большевистская партия стала единственной политической силой, чётко и недвусмысленно заявившей о праве наций на самоопределение. 
Все остальные либо обещали вернуться к границам и порядкам Российской империи, либо откладывали вопрос на "потом, когда немца побьем", что выглядело, разумеется, закамуфлированным нежеланием отпускать на свободу народы. А большевики дали щедрые обещания освободить всех, кто этого захочет.
В-третьих, социал-демократы были на территории Латвии всегда популярны и сильны, их влияние среди солдат не было исключением. Однако, о красных латышских стрелках - разговор отдельный.
